Los devastadores efectos del tráfico ilegal de la vida silvestre

El tráfico ilegal de vida silvestre asciende a unos 23.000 millones de dólares anuales, es el cuarto mercado ilícito más importante controlado por el crimen organizado transnacional. El tráfico ilegal de vida silvestre alimenta la corrupción, amenaza la biodiversidad y puede tener un impacto negativo significativo en la salud pública, ya que no debemos perder de vista que el 75% de todas las enfermedades infecciosas emergentes tienen un origen zoonótico, es decir, se originan en animales. Los productos que se ofrecen de las especies traficadas para el consumo humano por definición escapan todo control sanitario, generando mayores riesgos de surgimiento de nuevas enfermedades infecciosas.

Para entender la gravedad de la crisis del comercio ilegal de vida silvestre en América Latina, primero hay que poner dos cosas en contexto. Por un lado, la seriedad del comercio ilegal de especies y sus impactos negativos. Por el otro lado, los beneficios que aporta la riqueza biológica de la región latinoamericana y del Caribe a la humanidad.

El comercio ilegal de vida silvestre—el cuarto negocio ilegal más lucrativo

Los siguientes son los seis motivos principales por los cuales la vida silvestre se comercializa de manera legal e ilegal:

Madera: La madera se utiliza para la fabricación de muebles, material de construcción y como combustible.
Alimento: Los alimentos provenientes de los animales incluyen a la mayoría de los pescados y otros más exóticos. Un ejemplo de esto es el consumo de huevos de tortuga, ilegal en la mayoría de los países de la región.
Medicina tradicional: La medicina tradicional es usada por diversas culturas y en muchos lugares del mundo.
Mascotas: Las mascotas pueden ser diferentes animales que se venden, incluidos los monos, guacamayas y pericos, aves cantoras y ornamentales, anfibios y reptiles, felinos silvestres e inclusive insectos y tarántulas.
Zoológicos y coleccionistas: Los zoológicos y los coleccionistas obtienen animales de forma legal, pero algunos participan en el tráfico de vida silvestre.
Trofeos, decoraciones y artículos de lujo: El carey es una tortuga de mar y con el caparazón de estas tortugas se elaboran diferentes artículos. En el mundo de la moda se utilizan diversas pieles exóticas provenientes de los animales.

El comercio ilegal de vida silvestre abarca la caza furtiva, compra, venta, transporte y consumo de vida silvestre protegida, así como también sus partes y productos derivados. Es difícil calcular con exactitud el valor de cualquier actividad ilegal. Sin embargo, el reporte de Global Financial Integrity¹ estima que el comercio ilegal de vida silvestre (que incluye el comercio de madera y de recursos pesqueros) asciende a unos 23.000 millones de dólares anuales, posicionándolo como el cuarto mercado ilegal más grande, superado solo por el comercio de drogas ilegales, los productos falsificados y la trata de personas.

De igual forma, este es uno de los negocios realizados por las redes delictivas organizadas más lucrativas del mundo, con cuantiosas ganancias y bajos riesgos asociados. Los casos detectados pocas veces son procesados o se les imponen bajas sanciones administrativas, por lo que los traficantes al poco tiempo quedan en libertad para continuar con esta actividad.

En América Latina y el Caribe existen varios ejemplos de la magnitud de esta actividad delictiva. Desde 2014 se han decomisado al menos 760 colmillos de jaguar en Bolivia.² En mayo de 2020 se decomisaron 15.000 tortugas de agua dulce en el aeropuerto internacional de la Ciudad de México, que tenían como destino el mercado chino.³ En los mismos meses de abril y mayo de 2020 se incautaron 26 toneladas de aletas de tiburón en Hong Kong provenientes de Ecuador, la mayoría de estas aletas pertenecían a especies protegidas.⁴ En marzo de 2021, 185 crías de tortugas gigantes fueron descubiertas en una maleta en el Aeropuerto Ecológico de las Islas Galápagos.⁵

Quizás el caso más dramático del tráfico de vida silvestre en la región es el comercio ilegal del buche de totoaba (Totoaba macdonaldi), un pez endémico del alto golfo de california en México, cuya pesca ilegal a llevado al borde de la extinción a otra especie endémica, la vaquita marina (Phocoena sinus). Se estima que una sola vejiga de totoaba alcanza precios de venta de hasta 5.000 mil dólares en EE.UU. y puede llegar hasta los 250.000 dólares en su destino final, China.⁶

En 2014, grupos delictivos organizados habían ingresado al mercado de la totoaba, atraídos por las perspectivas de un producto que vale más en peso que la cocaína, y con pocos de los riesgos asociados. Los narcotraficantes condenados en México enfrentan de 10 a 25 años de prisión y de 100 a 500 días multa. Sin embargo, a aquellos que se les encontró contrabando de totoaba no enfrentaron, en general, más de dos años de prisión.

La amenaza del tráfico de vida silvestre para el desarrollo de América Latina y el Caribe

América Latina y el Caribe tienen la mayor biodiversidad a nivel mundial. En ella se encuentra alrededor del 60% de la vida terrestre del planeta, y seis de los países con mayor biodiversidad del mundo: Brasil, Colombia, Ecuador, México, Perú y Venezuela.⁷ Sin embargo, la acelerada pérdida de biodiversidad a nivel global ha alcanzado niveles sin precedentes según el último informe⁸ del Panel Intergubernamental de Biodiversidad y Servicios Ecosistémicos (IPBES, por sus siglas en inglés), llevando a más de un millón de especies al borde de la extinción.

La pérdida de poblaciones de especies silvestres a nivel mundial ha alcanzado una tasa del 68% en promedio a nivel global, mientras que alarmantemente, la tasa de pérdida de poblaciones para la región de América Latina alcanzó la cifra del 94%, la más alta en el mundo, según un estudio realizado por la organización WWF.⁹ Esta alarmante caída, que se puede apreciar en la Grafica 1, significa que la región más rica en especies es también la región que más rápido está perdiendo su biodiversidad a nivel mundial.

Gráfica 1: El índice planeta vivo

Fuente: WWF. Disminución promedio del 68% en el tamaño de la población de mamíferos, aves, anfibios, reptiles y peces entre 1970 y 2016. Un 94% para las subregiones tropicales de América Latina es la tasa más observada en cualquier parte del mundo.

El mantenimiento y aprovechamiento de la biodiversidad es fundamental para el crecimiento económico y la equidad en América Latina y el Caribe. La diversidad biológica es esencial para la provisión de servicios ecosistémicos necesarios para el bienestar y la supervivencia de la humanidad, contribuyendo de manera cuantificable a las economías nacionales y a los medios de vida de las comunidades indígenas y rurales y los pueblos más vulnerables.

El tráfico ilegal de vida silvestre asciende a unos 23.000 millones de dólares anuales, es el cuarto mercado ilícito más importante controlado por el crimen organizado transnacional

Según el World Economic Forum, en su reporte de 2021¹⁰ sobre los mayores riesgos para la humanidad por sus impactos, la pérdida de la biodiversidad se encuentra en la posición número cuatro, tan solo después del surgimiento de enfermedades infecciosas que se encuentra en la posición número uno. El cambio climático ocupa la segunda posición, y el uso de armas de destrucción masiva en la posición número tres, como se puede distinguir en las Gráficas 2 y 3. Las principales causas de la pérdida de la biodiversidad a nivel mundial son, en primer lugar, la pérdida de hábitat ocasionada por la deforestación y el cambio de uso de suelo. En segundo lugar, el comercio ilegal de vida silvestre.

Gráfica 2: Principales riesgos globales por probabilidad

Fuente: WEF. Principales riesgos percibidos para la humanidad por probabilidades de que sucedan en 2020 y 2021.

Gráfica 3: Principales riesgos globales por impacto

Fuente: WEF. Principales riesgos percibidos para la humanidad por impacto que sucedan en 2020 y 2021.

¿Por qué nos debería importar?

El tráfico ilegal de vida silvestre es uno de los principales delitos del crimen organizado transnacional, generando miles de millones de ingresos cada año. Los traficantes de vida silvestre explotan las debilidades del sector financiero para mover, esconder y blanquear sus ganancias, generando daños a la integridad financiera. No obstante, en este tipo de delitos rara vez se investiga el rastro financiero dejado por este crimen, lo que podría generar evidencias para procesar a los delincuentes por otros crímenes como: el lavado de dinero, corrupción, fraude y evasión de impuestos. De tal manera que se incrementa así la naturaleza de las condenas y el riesgo asociado al involucramiento en esta actividad.

Ayudar a detener el tráfico de vida silvestre no solo tiene implicaciones positivas para la seguridad nacional y el desarrollo económico regional, sino que tiene impactos positivos en la conservación de la rica biodiversidad de la región, mitigando así los impactos negativos generados por la pobreza y la desigualdad de las comunidades indígenas y rurales. Además, se puede generar oportunidades de desarrollo para las generaciones futuras. Reducir el tráfico de vida silvestre también ayuda a disminuir el riesgo de surgimiento de nuevas pandemias, catalogado como el principal peligro que enfrenta la humanidad en el 2021 en términos de impacto, según el World Economic Forum.

¿Qué podemos hacer?

Todos los países tienen leyes diseñadas para proteger animales y plantas silvestres. Por lo general, incluyen normas que controlan la captura en el hábitat natural, la venta, la posesión y el transporte de ciertas especies, pero también existen esfuerzos internacionales para regular el comercio de vida silvestre. La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES, por sus siglas en inglés), es un tratado que entró en vigor en 1975, mediante el cual los países signatarios requieren una serie de permisos para importar, exportar o reexportar cualquier animal o planta incluido en algunos de los apéndices de la convención, ya sea vivo o muerto. Así como también sus partes y productos derivados a través de una frontera internacional. Es necesario fortalecer capacidades institucionales y de las agencias encargadas de hacer cumplir la ley para la implementación efectiva de estas normativas.

Por su parte, el Grupo de Acción Financiera Internacional (GAFI), destaca que los países deben ver los ingresos generados por el tráfico ilegal de vida silvestre como una amenaza global, más que un problema solo para aquellas jurisdicciones donde la vida silvestre es recolectada, transitada o vendida ilegalmente. El GAFI generó una serie de recomendaciones para el sector financiero con un reporte completo que puede ser descargo para mayor información.¹¹

Por último, ACAMS y la organización WWF han desarrollado un certificado de formación gratuito para las personas que buscan proteger a sus organizaciones de las amenazas de financiamiento ilícito vinculadas al tráfico ilegal de vida silvestre. El curso «Ending Illegal Wildlife Trade» es gratuito y se encuentra disponible en su página web.¹²

Renata Cao, coordinadora para América Latina de la Iniciativa de delitos contra la vida silvestre del Fondo Mundial para la Naturaleza (World Wildlife Fund, WWF)